私たち日本列島に暮らすもののお墓の歴史を振り返ると大変興味深い葬送の文化ともいうべき歴史があります。しかし、現在一般的なっている方柱を基調とした墓石を墓地において死者を弔うという様式は、それほど古いものではありません。 　わたし達がいかにして現在のような文化としての墓所と墓石の様式を確立したのか、そのプロセスを振り返って見ましょう。

古代の集落の発掘調査で分ることは、当初は集落の中央付近に埋葬され墓地の形態は、集落の一部でした。時と共に周辺へと移っていったものと考えられている。この頃は勿論『土葬』が基本であり、日本中どこでも見ることができる『土壙墓』と呼ばれる素掘りの墓でした。一般的に土壙墓の大きさは縦１．５?２メートル、横０．５?１メートル、深さ２０?４０センチ程で穴の底は平坦、形は体が納まり易く、遺体は捨てられたものではなく集団の死後の世界観があらわれていると思われます。? 遺体は手足を折り曲げて、しゃがんだ姿勢で埋葬する『屈葬』が殆どで、大きな石を抱かせたような『抱石葬』で葬られていることもある。遺体を丸く小さく埋葬する事は、小さな穴を掘るための人々の智慧だったのであろう。これは母の胎内にいた時の胎児の安らかな姿勢であるとか、或いは死者の霊を恐れた古代の人々が、再び歩き出さないようにとの思いからだとも言われています。 この時代には、墓標にあたるものは見つかっていません。
古墳時代のような副葬品は、生活用品等が極稀に発見される程度で基本的にはなかったと思われています。
　縄文時代後期から弥生時代にかけては、手足を伸ばした形で埋葬する『伸展葬』が出現しました。石・土製の首飾り、飾り玉、朱漆塗りの櫛等の装身具を着装したもの、石斧（せきふ）・石鏃（せきぞく）・石錐（せきすい）・石槍（いしやり）・石棒（せきぼう）等を副葬したものが見られます。石棒は力強いものの象徴として、又は道具として使用されたものと思われています。 　縄文時代後期には、次の時代につながる鉢形の子供の遺体を納めた土器や晩期になると成人用の大きな壷型土器が作られるようになっています。

甕棺(かめかん)墓

甕棺
死者を恐れていた古代の人々も、親、兄弟、子供など肉親との死別を経験するにつれて、死者への恐怖心も弱くなり、それにかわって人間らしい故人への愛着心が芽生えてきました。儚い人の命という実感は、再び人間として生まれ変わることを願う方向へと向いました。埋葬に遺体を保護する容器です。『甕棺』(かめかん)が作られるようになったのもこの頃です。 甕棺は生活用品としての土器とは異なり、墓に使用される棺専用であったことが明らかになっています。これは縄文後期に出現したものが発展したものだと考えられます。

　甕棺は弥生時代になると西日本を中心に全国に普及したのですが、ここには興味深いことがあります。甕棺西擁された土は地元のものではないことが判っています。つまり、甕棺を作る技術は専門の職人によるものであり、その技術あるいは商品を売買していたのではないかと考えられ、そこに大陸の技術の介在もあったと思われます。壷や甕を焼くには窯が必要であるが、小さいものは直径５０センチ、高さは ６０センチ程であるが、大きなものになると直径７０センチ、高さも１３０センチを超えるものもあります。甕棺は野焼きによるものらしく、このことからも技術力は大陸からの帰化人の影響があったことでしょう。 甕棺の中には、身分を表す副葬品が多く見られます。中には中国から伝わった鏡や銅矛、銅剣などが納められている例もあります。